Os peixes têm guelras porque esses órgãos são usados para extrair oxigênio da água circundante em que vive. As guelras são diferentes dos pulmões porque as guelras geralmente funcionam de forma unidirecional: a água se move em uma direção através das guelras para que os órgãos extraiam oxigênio.
As guelras são órgãos especializados adaptados para coletar o conteúdo de oxigênio dissolvido da água, que geralmente é muito menor do que o conteúdo de oxigênio do ar. Por meio do uso de muitas pequenas estruturas localizadas em ambos os lados da garganta do peixe, as guelras dos peixes absorvem o oxigênio dissolvido da água ao redor por ventilação ram, bombeamento bucal ou uma combinação desses métodos para passar a água pelas guelras.
A ventilação de aríete ocorre em peixes que não têm os músculos bucais, ou bochechas, para bombear água sobre as guelras que assumiriam quando os peixes parassem de nadar. A ventilação de aríete exige que os peixes nadem constantemente para a frente para evitar afogamento.O bombeamento bucal ocorre em peixes que possuem músculos da bochecha para bombear água sobre as guelras. Esta adaptação é especialmente útil para peixes de fundo e de emboscada, que devem permanecer imóveis para caçar e se esconder de outros predadores. Ao nadar, os peixes que têm músculos bucais suficientes podem usar tanto a ventilação de aríete quanto o bombeamento bucal para respirar.
