Os seres humanos precisam de plantas por uma série de razões, sendo as duas mais importantes para fornecer oxigênio e comida. Além disso, as plantas fornecem combustível, fibras, medicamentos e materiais para abrigo. Eles também podem ser úteis na limpeza de solos tóxicos, filtrando partículas do ar, estabilizando solos e atuando como inseticida.
A maior parte do suprimento de oxigênio do mundo é produzido por plantas, tanto marinhas quanto terrestres. Alimentos vegetais constituem 90% das calorias consumidas em todo o mundo, com a maioria das calorias restantes sendo produzida por animais que se alimentam de plantas, como gado e galinhas. As principais fontes de combustível para aquecimento e cozinha no mundo em desenvolvimento, incluindo África, Ásia e América Latina, são madeira e carvão.
Muitos têxteis são feitos de fibras vegetais, incluindo algodão, cânhamo e bambu. O algodão representa aproximadamente 36% do mercado têxtil mundial. As fibras vegetais também são utilizadas na fabricação de produtos de papel e cordas. Remédios à base de plantas são usados por humanos há séculos. O quinino, um medicamento antimalárico, ainda é colhido diretamente da casca da árvore Cinchona. Outros, como a aspirina, originalmente derivada da casca do salgueiro, já foram colhidos de árvores, mas agora são fabricados sinteticamente.
Pesticidas piretrina, derivados de crisântemos (Chrysanthemum cinerariaefolium), são usados mundialmente como inseticidas, devido aos seus efeitos neurotóxicos em insetos e sua baixa toxicidade em humanos e outros mamíferos.
