Os desertos estão secos porque o ar acima deles carece de umidade. Isso é causado por sombras de chuva, fontes de umidade muito distantes, correntes oceânicas frias próximas ou padrões de circulação da Terra.
As sombras da chuva ocorrem quando o ar passa regularmente sobre uma montanha antes de chegar ao deserto. Conforme o ar sobe a montanha, ele começa a esfriar e a umidade diminui. Algo semelhante acontece quando as correntes oceânicas frias fazem com que o ar perca umidade antes de chegar à terra. Desertos e outras áreas distantes de fontes de água recebem ar que já perdeu grande parte de sua umidade.
