Os compostos orgânicos são importantes porque servem como base para toda a vida baseada no carbono na Terra, criam produção de energia na vida biológica, causam o esgotamento atmosférico e liberam energia de hidrocarbonetos. Os compostos orgânicos são compostos de hidrogênio , átomos de oxigênio e carbono e são encontrados em todas as formas de vida.
Uma classe de compostos orgânicos chamados nucleotídeos formam aminoácidos e DNA. Proteínas, lipídios e carboidratos são necessários para sustentar processos biológicos como metabolismo, respiração e circulação sanguínea. Os carboidratos fornecem às formas de vida a energia necessária para manter a função celular. Os lipídios, ou gorduras, armazenam energia no corpo para uso posterior. As proteínas criam as partes estruturais das células que se acumulam nos tecidos e órgãos que compõem todo o corpo de um organismo.
Compostos orgânicos liberados na atmosfera diminuem os níveis de ozônio e causam poluição. Esses compostos são subprodutos da queima e da fabricação. Em particular, compostos orgânicos voláteis, como benzeno, tolueno e xileno, criam chuva ácida que destrói as plantas. Essas substâncias reagem com o ozônio na atmosfera para esgotar a área da troposfera que protege a vida da radiação ultravioleta emitida pelo sol.
Antigas formas de vida enterradas sob a superfície da Terra se transformaram em hidrocarbonetos que formam a base do consumo de energia mecânica da humanidade. O petróleo bruto é refinado em gasolina, propano, diesel, querosene e gás natural para fornecer combustível para automóveis e sistemas de aquecimento.
