Os códons de início e de parada são importantes porque dizem à maquinaria celular onde começar e terminar a tradução, o processo de fazer uma proteína. O códon de início também configura o quadro de leitura da fita de DNA, indicando que cada tripleto após esse ponto codifica um aminoácido específico.
Os códons de início e de parada são encontrados na fita de DNA original no núcleo da célula e na fita de RNA mensageiro que serve como molde da proteína. O mRNA que corresponde a um gene específico na fita de DNA é sintetizado no núcleo usando a fita anti-sentido de DNA como um guia para a ordem dos códons. Essa fita de mRNA então viaja para um ribossomo no núcleo da célula, onde ocorre a montagem da proteína.
Na maioria dos organismos, o único códon inicial é o ATG, um tripleto formado pelas bases de DNA adenina, guanina e timina. O ATG também codifica o aminoácido metionina quando encontrado no meio de um gene. No modelo de mRNA, ATG é substituído por AUG porque a base uracila sempre aparece no lugar da timina no RNA.
Os códons de parada vêm em três formas diferentes: TGA, TAG e TAA. No RNA, esses três códons aparecem como UGA, UAG e UAA. Ao contrário do códon de início, nenhum dos códons de parada codifica um aminoácido.
