Quando colocado em um aterro sanitário, leva aproximadamente 2 meses para o papelão se decompor. No entanto, o tempo que leva pode variar dependendo da espessura do papelão e da umidade das condições. A decomposição também pode ser afetada por revestimentos ou laminados encontrados no papelão.
Quando comparado a outros itens comumente encontrados em aterros, o papelão se biodegrada muito rapidamente. Alguns itens, como latas de alumínio, levam várias décadas para se decompor. Fraldas descartáveis e absorventes higiênicos podem levar mais de 500 anos para se decompor. Muitos itens são considerados não biodegradáveis, pois pode levar milhões de anos para que ocorra a decomposição, se é que isso acontece.
