Os animais precisam de comida para fornecer energia às células existentes e para fornecer matéria-prima e energia para a construção de novas células. As células nos corpos dos animais combinam oxigênio com comida para liberar energia. Mesmo que um animal tenha atingido seu tamanho adulto, seu corpo ainda deve repor suas células regularmente, pois as antigas eventualmente sofrem danos ou morrem.
Sem comida, os animais eventualmente morrem porque são incapazes de abastecer suas necessidades de energia ou substituir células danificadas. Os processos químicos envolvidos na digestão dos alimentos e na construção de novos tecidos são chamados de metabolismo. Os animais se envolvem em duas formas diferentes de metabolismo. O anabolismo é a construção de novas estruturas, enquanto o catabolismo é o ato de quebrar as ligações das partículas dos alimentos para liberar a energia contida nelas.
Os animais têm uma grande variedade de metabolismos; alguns animais têm metabolismos que convertem alimentos em energia e novos tecidos muito rapidamente, enquanto outros têm taxas metabólicas muito lentas. Alguns animais, como pássaros e muitos mamíferos, têm metabolismos que estão sempre funcionando em sua capacidade total ou próxima, enquanto outros, incluindo tartarugas, cobras, insetos e outras criaturas de “sangue frio”, têm metabolismos com níveis de atividade que variam muito. Em muitos casos, a taxa metabólica de tais animais depende da temperatura.
