O óleo não se dissolve na água porque a água forma uma ligação covalente polar e o óleo forma uma ligação não covalente. De acordo com o Departamento de Energia dos EUA, na química as moléculas se dissolvem com outras moléculas semelhantes características.
Na água, as cargas eletrônicas estão localizadas em átomos específicos, e as cargas em uma molécula de óleo são deslocadas sobre todos os átomos. Assim, a água se dissolverá com outras moléculas polares, mas não se dissolverá com o óleo. Quando o óleo e a água se combinam, eles tendem a se separar, com o óleo se acumulando em uma bola no topo da água. O óleo flutua porque é mais leve que a água. Quando o óleo e a água são misturados, o óleo forma pequenas bolas em toda a solução de água antes de flutuar de volta ao topo.
Os detergentes têm extremidades polares, que se combinam com água nas extremidades apolares. Quando o detergente é adicionado à mistura de óleo e água, a extremidade apolar do detergente se insere no detergente e as extremidades polares ficam de frente para a água. Isso permite que o óleo fique suspenso na água por mais tempo. Na hora de lavar a louça, adiciona-se detergente à água, o que atrai o óleo, para que a louça fique limpa rapidamente.
