O carbono é essencial para a sobrevivência, crescimento e reprodução dos seres vivos. É um recurso finito que vem em diferentes formas e se transfere de coisas vivas para não vivas de várias maneiras. O carbono permanece equilibrado com outras reações químicas no ar e nos corpos d'água durante o ciclo do carbono.
O carbono é um componente de coisas vivas e não vivas. Os organismos vivos consistem de carbono orgânico, enquanto os seres não vivos são compostos de carbono inorgânico. As plantas obtêm carbono da atmosfera na forma de dióxido de carbono, necessário para a fotossíntese. Eles convertem carbono inorgânico em carbono orgânico na forma de açúcar e amido, que adicionam a seus tecidos. Os animais adquirem carbono consumindo plantas e se alimentando de outros animais.
O carbono muda para um estado inorgânico quando os animais exalam dióxido de carbono. Bactérias e fungos desintegram os corpos de plantas e animais mortos por meio da decomposição, que libera carbono de volta à atmosfera. Os restos de plantas e animais às vezes não se decompõem totalmente e se fossilizam. Quando isso ocorre, o carbono fica armazenado em uma rocha e os fósseis podem ser usados como combustíveis fósseis após milhões de anos. O carbono é liberado na atmosfera por meio do processo denominado emissão de dióxido de carbono, em que a queima de vários combustíveis fósseis produz diferentes quantidades de dióxido de carbono, monóxido de carbono e fuligem.
