A lua parece brilhante porque o lado visível na Terra reflete a luz do sol. À medida que a lua e a Terra se movem em suas respectivas órbitas, diferentes partes da lua são visíveis para as pessoas na Terra, dependendo do ângulo em que a luz atinge a lua e reflete de volta para a Terra. A lua reflete de volta cerca de 12% da luz do sol que a atinge.
A lua parece mais brilhante durante a fase de lua cheia do seu ciclo. Durante a lua cheia, a lua está diretamente oposta ao sol, e um hemisfério cheio reflete de volta a luz. Durante a fase oposta, conhecida como lua nova, a lua está localizada no mesmo lado da Terra, e o sol e nenhuma parte iluminada são visíveis na Terra. Próximo à fase da lua nova, a lua está no mínimo brilhante durante as fases crescente e decrescente, quando apenas uma fatia da porção iluminada é visível na Terra. Os próximos estados mais brilhantes são as luas do primeiro quarto e do último quarto, quando cerca de metade do hemisfério iluminado é visível. Entre a lua cheia e os quartos de fase, as fases gibosa crescente e minguante exibem menos do que o todo, mas mais da metade, do hemisfério iluminado pelo sol.
