Apesar da intenção de expandir a propriedade de nativos americanos, a Lei Dawes de 1887 não conseguiu estabelecer mudanças positivas e encontrou resistência dos nativos americanos. Redigida pelo senador Henry Dawes, a Lei Dawes entrou em vigor em 8 de fevereiro de 1887. A Lei Dawes seguiu uma longa série de políticas indígenas federais e propôs aliviar a pobreza entre os nativos americanos quebrando reservas e alocando propriedades entre as famílias.
A Lei Dawes parecia menos hostil do que as políticas anteriores, que defendiam a remoção forçada dos nativos americanos de suas terras natais e chegou ao ponto de sugerir guerra. Ele propôs alocar terras para nativos americanos em famílias tribais de acordo com a idade. Os membros mais velhos receberam as maiores parcelas, enquanto as crianças receberam muito menos. A Lei Dawes reservou grandes parcelas de terras para os nativos americanos, especialmente nos estados ocidentais. Os Dawes pretendiam garantir terras para os nativos americanos e impedir que os brancos que corriam para o oeste tomassem todas as terras disponíveis, deixando os nativos sem nada. Ele também previu os nativos americanos adotando a agricultura como uma atividade econômica chave. A Lei Dawes reservou terras para os nativos americanos, mas essas terras acabaram se revelando inúteis. As terras preservadas incluíam parcelas secas e desérticas, incapazes de sustentar a agricultura. A herança dada a crianças ausentes e atribuições a vários herdeiros causou confusão e tornou a Lei Dawes um fracasso.
