A invenção do descaroçador de algodão por Eli Whitney ajudou a levar à Guerra Civil, tornando possível a produção de mais algodão, aumentando assim a lucratividade de enormes plantações de algodão no sul. Essas grandes plantações precisavam de um grande número de trabalhadores para operar. A escravidão ajudou a atender a essas necessidades.
O uso do descaroçador de algodão permitiu um aumento de quase quatro vezes na produção de algodão nos Estados Unidos. O clima dos estados do sul era mais favorável ao cultivo de grandes safras de algodão. Muitos agricultores aumentaram o tamanho de seus campos e estabeleceram grandes plantações de algodão. Como a escravidão era legal no Sul, eles ocupavam as plantações com escravos. A escravidão aumentou 500 por cento durante este período, e os proprietários de plantações sentiram que não poderiam funcionar sem escravos. Em 1860, os Estados Unidos produziam cerca de dois terços do algodão usado no mundo. A economia do Sul dependia quase exclusivamente da cultura do algodão. Nesse ínterim, o Congresso lutou com leis sobre quais estados recém-ingressados na União eram estados escravistas e quais eram livres. Com a eleição de Abraham Lincoln para a presidência, os sulistas temiam que seu mundo desmoronasse. Eles conheciam a postura antiescravista de Lincoln e sabiam que seu modo de vida atual estaria condenado se a escravidão fosse proibida. O Sul decidiu se separar e a Guerra Civil tornou-se inevitável.
