O Tratado de Tordesilhas concedeu à Espanha direitos territoriais na maior parte da América do Norte e do Sul. O tratado resolveu uma disputa entre a Espanha e Portugal pelo controle das terras descobertas por Cristóvão Colombo.
Depois que Colombo voltou, o Rei João II de Portugal declarou que todo o Novo Mundo lhe pertencia, de acordo com um tratado apoiado pelo Papa em 1481 que lhe concedeu todas as terras ao sul das Ilhas Canárias. A Espanha convenceu o Papa Alexandre VI, um espanhol, a emendar o tratado. O Papa traçou uma linha que se estende 100 léguas a oeste e sul das ilhas dos Açores e de Cabo Verde e declarou que todas as terras recentemente descobertas a oeste pertenciam à Espanha. João II renegociou o tratado com o rei Fernando e a rainha Isabel da Espanha. Em 1494, eles concordaram em mover a linha mais a oeste e conceder a Portugal todas as terras descobertas a leste dela.
