Antes de serem realocados na Trilha das Lágrimas, os índios Cherokee ocuparam uma grande área do sul dos Estados Unidos que incluía os atuais estados da Geórgia, Tennessee, Carolina do Norte e Carolina do Sul. Os Cherokee também ocuparam os atuais estados de Kentucky, Alabama, Virginia e West Virginia.
A Trilha das Lágrimas transferiu os Nativos Americanos Cherokee para o "Território Indígena", que incluía principalmente terras a oeste do Rio Mississippi. Essa relocação e remoção forçadas foi o resultado da Lei de Remoção de Índios de 1830, aprovada por funcionários dos Estados Unidos, a fim de preservar a educação e padrões mais elevados de moralidade. No entanto, no momento da remoção, as populações Cherokee tinham uma taxa de alfabetização mais alta do que os não-nativos americanos, embora em sua língua nativa.
