A propagação do fundo do mar ocorre nas dorsais meso-oceânicas, longas cadeias de montanhas que se estendem pelo meio de cada fundo do oceano. As grandes placas oceânicas se encontram nas dorsais, mas se afastam lentamente. O magma sob a crosta terrestre escorre para a lacuna resultante e é resfriado pela água do oceano.
Devido à forma como o novo fundo do mar é criado à medida que as placas oceânicas se afastam, o fundo do mar varia em idade dependendo da distância que está das dorsais meso-oceânicas. As partes mais novas da crosta são as próprias cristas. A teoria das placas tectônicas afirma que a expansão do fundo do mar é responsável por muitas das características geológicas do mundo. O Mar Vermelho foi criado pela lenta separação das placas continentais africana e árabe pela expansão do fundo do mar. A teoria também afirma que a maior parte da crosta recém-criada é compensada pela subducção, onde a crosta oceânica antiga mergulha abaixo dos continentes e derrete no manto.
A descoberta da expansão do fundo do mar foi um fator importante para refutar velhas teorias sobre a forma como os continentes passaram a ser como são. Uma teoria antiga, a deriva continental, afirmava que as placas continentais se moviam lentamente sobre placas oceânicas estáveis. Acontece exatamente o oposto, já que os principais locais de mudanças na crosta estão nas dorsais meso-oceânicas.
