A lactase é uma enzima localizada no intestino delgado. Sua função é quebrar a lactose, um açúcar encontrado no leite e laticínios. Ele divide a lactose em glicose e galactose. Em humanos, a deficiência de lactase resulta na incapacidade de decompor a lactose nos alimentos, uma condição conhecida como intolerância à lactose.
Em humanos, a lactase é codificada no cromossomo 2. É encontrada principalmente no intestino delgado e esparsamente no cólon. Bebês têm alta expressão de lactase. Isso lhes permite digerir o leite materno de suas mães e sobreviver nos meses anteriores ao desmame. À medida que a pessoa chega à idade adulta, o corpo começa a produzir menos lactase. Esta é uma resposta à variedade da dieta do adulto e à falta de dependência total do leite.
No entanto, muitas pessoas sofrem de um grau de deficiência de lactose que as impede de digerir o leite integral. Isso é chamado de intolerância à lactose. Uma pessoa com intolerância à lactose tem diarréia, cólicas e gases. A resultante falta de produtos lácteos na dieta de tal pessoa leva a ossos e dentes fracos.
Não há cura para a intolerância à lactose, pois não há como aumentar o suprimento de lactase do corpo. Pessoas com intolerância à lactose são obrigadas a buscar opções de alimentos não lácteos que satisfaçam suas necessidades dietéticas de cálcio e vitamina D.
