O comprimento combinado dos intestinos delgado e grosso é em média de 7 metros. Individualmente, o intestino delgado não enrolado tem um comprimento médio de 6 metros, enquanto o intestino grosso tem um comprimento médio de 1,5 metro. O comprimento dos intestinos permite que os nutrientes sejam absorvidos por tempo suficiente antes que os resíduos sejam expelidos do corpo.
Os intestinos delgado e grosso formam um tubo contínuo que vai do estômago ao ânus. A função do intestino delgado é absorver água e nutrientes dos alimentos digeridos. Esse processo de absorção é realizado por minúsculas projeções que revestem as dobras do intestino delgado, chamadas vilosidades e microvilosidades. Cada vilo e microvilosidade individual está sintonizada com um nutriente específico necessário ao corpo. Os nutrientes absorvidos pelas vilosidades e microvilosidades passam pelas paredes do intestino delgado e vão para a corrente sanguínea para serem distribuídos por todo o corpo. O processo digestivo pode levar várias horas. Alimentos que não podem ser digeridos passam para o intestino grosso. A função do intestino grosso é remover o excesso de água dos alimentos não digeridos para produzir fezes. O processo de movimentação de resíduos pelo intestino grosso pode levar dias para ser concluído.
