A principal função do intestino delgado é a digestão e a absorção de nutrientes. Aproximadamente 90 por cento da digestão e absorção dos alimentos ocorre no intestino delgado, enquanto o restante ocorre no intestino grosso.
O intestino delgado é composto por várias partes chamadas duodeno, jejuno e íleo. O duodeno é a primeira parte; aqui, a comida é esguichada do estômago para o intestino delgado. O pâncreas secreta sucos digestivos no duodeno, que decompõe a maioria dos materiais no intestino delgado. A vesícula biliar também libera bile no duodeno e é crucial para quebrar as gorduras.
O alimento é transferido para o intestino através do peristaltismo, que consiste em contrações rítmicas que fazem com que o alimento seja comprimido para baixo no trato digestivo. Pequenas fibras microscópicas revestem as paredes do intestino delgado, chamadas microvilosidades. Essas saliências aumentam a área de superfície do intestino delgado. Cada microvilosidade contém um capilar, promovendo assim a absorção de nutrientes no sangue.
O intestino delgado também é importante para o funcionamento do sistema imunológico. A flora probiótica que cresce dentro do intestino delgado contribui para o sistema imunológico do hospedeiro. Em humanos, o intestino delgado tem cerca de 5 metros de comprimento. O material que não pode ser digerido pelo intestino delgado passa para o intestino grosso.
