A membrana celular é essencial para a vida da célula e, sem ela, a célula morre. Se todas as células de um organismo morrem repentinamente, o próprio organismo também morre.
A membrana celular fornece várias funções vitais para a célula. As paredes celulares ancoram o citoplasma e mantêm a forma da célula. É uma membrana seletiva semipermeável que permite à célula manter a homeostase, regulando o que permite na célula. As células absorvem nutrientes através da membrana celular e expelem resíduos através da mesma membrana usando transporte ativo e passivo. Em plantas, fungos e algumas bactérias, uma parede celular externa fornece suporte mecânico para o organismo. Em organismos complexos, a parede celular se liga às paredes celulares de outras células para formar tecidos, órgãos e, por fim, o organismo. A membrana celular incorpora proteínas específicas que são sinais moleculares que as células usam para se comunicarem umas com as outras. Esses receptores de proteínas recebem sinais de outras células e também do meio ambiente. Certos hormônios que se ligam a uma célula fazem com que os canais iônicos se abram para permitir que os íons de cálcio entrem na célula. Outras proteínas embutidas na membrana celular são marcadores para identificar a célula para outras células. Essas interações são essenciais para o funcionamento correto do sistema imunológico de um organismo.
