A água é um solvente polar, o que significa que tem cargas opostas parciais em cada extremidade de cada molécula, assim como substâncias iônicas, nas quais cada partícula é carregada, e outras substâncias polares se dissolvem melhor na água. No entanto, para dissolver uma substância, a atração do solvente por partículas do soluto deve ser maior do que as forças que mantêm o soluto unido, portanto, muitas substâncias iônicas não são solúveis em água.
Dois exemplos comuns de substâncias que se dissolvem na água são o sal de cozinha, o cloreto de sódio e o açúcar comum sacarose. Apesar de sua aparência semelhante, as duas substâncias são muito diferentes na composição e em suas forças interpartículas, com sal composto inteiramente de íons de sódio e cloreto ionicamente ligados um ao outro, e sacarose, um composto covalente composto de carbono, oxigênio e hidrogênio, mantido juntos pela natureza polar das moléculas. Em ambos os casos, a atração polar das moléculas de água excede as forças interpartículas dos sólidos e, portanto, as partículas individuais são puxadas para a solução.
No entanto, não são apenas os sólidos que são solúveis em água. Tanto líquidos quanto gases também podem ser solúveis. Nestes casos, a solubilidade ainda depende da natureza polar de cada molécula de gás. Os gases polares, como a amônia, são muito solúveis, enquanto os gases não polares, como o nitrogênio, são muito menos solúveis.
