Os protistas formam um grupo grande e variado de organismos, que se dividem em três grupos distintos com base no que comem. Os protistas fotossintéticos produzem energia da luz solar da mesma forma que as plantas, enquanto os protistas quimiossintéticos decompõem os produtos químicos. O terceiro grupo, protistas heterotróficos, consome material externo como alimento.
O maior grupo de protistas heterotróficos é o grupo dos protozoários. Os protozoários comem organismos unicelulares, como bactérias e outros protistas; eles fazem isso engolfando suas presas com seus corpos ou por meio de estruturas de boca semelhantes a animais. O tipo de protozoário mais conhecido é a ameba, que se alimenta por bactérias engolfantes.
Os protozoários são capazes de causar doenças em humanos. A disenteria amebiana ocorre quando as amebas infectam o sistema digestivo humano e se alimentam das bactérias do intestino grosso. A malária e a doença do sono africana são doenças de protozoários transmitidas por mosquitos. Quando um mosquito infectado pica um ser humano, os parasitas invadem a corrente sanguínea.
O bolor limoso é o outro grupo principal de protistas heterotróficos. Enquanto os protozoários consomem diretamente material externo como os animais, os fungos viscosos são melhores em comparação com os fungos no comportamento. Eles absorvem nutrientes de seu ambiente, em vez de ingerir o próprio material, e se alimentam principalmente de matéria vegetal em decomposição. Os fungos viscosos não são conhecidos por causar doenças humanas.
