A maioria das tintas pré-históricas foram feitas de minerais como hematita, ferro e limonita que se oxidam e se combinam para formar um pigmento chamado ocre. Carvão vegetal, ossos queimados e calcita moída também foram usados. Esses materiais foram misturados com gordura animal ou outros materiais de ligação para formar a tinta.
Muitos pigmentos foram criados a partir de várias misturas de ferro oxidado e outros minerais. Ocre vermelho e amarelo são exemplos comumente vistos em pinturas rupestres pré-históricas. Os povos pré-históricos extraíram estes da terra e provavelmente viajaram distâncias significativas para obter os pigmentos certos. Por exemplo, o ocre usado nas famosas pinturas rupestres de Lascaux provavelmente veio de 40 quilômetros de distância. O ocre era muito valorizado e usado para colorir cerâmica e ferramentas. Os arqueólogos acreditam que ele tinha um significado religioso porque costuma ser encontrado em túmulos e em locais religiosos.
A argila pode ter sido usada como um agente de ligação para criar palitos semelhantes a giz de cera, enquanto líquidos como água e suco de vegetais foram usados para criar uma tinta mais fina. A tinta líquida foi aplicada com os dedos, materiais naturais como líquen ou pincéis de crina de cavalo. Outra técnica comum era soprar tinta em um osso oco para criar um spray. Muitas vezes, isso era usado para criar um contorno ou usado para colorir grandes áreas.
