A China exportou principalmente seda e porcelana ao longo da Rota da Seda. Inicialmente, a China recebeu cavalos e várias safras agrícolas do Ocidente. Tapetes, tapeçarias, cobertores e outros produtos tecidos da Ásia Central e do Mediterrâneo Oriental tornaram-se itens de luxo populares. Da Índia, a China importou especiarias, tintas, tecidos e marfim e mandou de volta ao mundo papel chinês, enfeites de bronze e chá. Animais como ovelhas, cães de caça, leões e leopardos também foram comercializados.
Embora Marco Polo se referisse às rotas como estradas da seda, o termo não foi oficialmente usado até 1877, quando o pesquisador alemão Ferdinand Richthofen se referiu a elas como "a Grande Rota da Seda" em seu trabalho "China". Os mercadores viajavam ao longo da Rota da Seda em grandes caravanas, trazendo camelos, guarda-costas e viajantes. A Rota da Seda era composta de muitas rotas diferentes, e os comerciantes raramente viajavam por toda a extensão, preferindo, em vez disso, parar em várias cidades e postos comerciais ao longo do caminho.
A Rota da Seda floresceu durante a Dinastia Yuan por causa do controle mongol das rotas comerciais. Os comerciantes chineses viram-se e seus bens protegidos e desfrutaram de um aumento de status.
Infelizmente, historiadores também teorizaram que a Rota da Seda contribuiu para a disseminação da Peste Negra na Europa.
