Na época de sua morte, Cornelius Vanderbilt era o homem mais rico dos Estados Unidos. Ele construiu um império marítimo e ferroviário avaliado em mais de US $ 100 milhões, o equivalente a centenas de bilhões de dólares em valor moderno.
Vanderbilt começou a vida em uma família de recursos muito modestos, mas cresceu para se tornar talvez o maior dos barões das ferrovias dos Estados Unidos. Ele abriu seus próprios negócios aos 16 anos, emprestando US $ 100 de seus pais para comprar um veleiro para o transporte de passageiros e carga entre a cidade de Nova York e Staten Island. O negócio foi bem-sucedido e ele acabou conseguindo um contrato com o governo para fornecer os fortes que estavam sendo construídos ao redor da cidade. Mais tarde, ele entrou no negócio de balsas com uma frota de navios a vapor e também comprou as ferrovias existentes, que é onde a maior parte de sua fortuna foi construída.
Mais tarde na vida, ele começou a se envolver com a filantropia. Seu esforço mais visível nessa área foi uma doação de um milhão de dólares para a Universidade Central de Nashville, que se renomeou como Universidade Vanderbilt. Durante a Guerra Civil, Vanderbilt também doou seu maior navio a vapor para a Marinha da União para combater o couraçado Confederado da Virgínia. Ele foi introduzido postumamente no Hall da Fama das Ferrovias da América do Norte em 1999.
