Cornelius Vanderbilt aparentemente tratava mal seus funcionários, oferecendo-lhes salários muito baixos e más condições de trabalho. Vanderbilt era visto por seus contemporâneos como um personagem implacável que passava muito pouco tempo se preocupando com a percepção das pessoas sobre ele.
Vanderbilt foi um magnata dos negócios do século 19 que construiu sua fortuna com transporte marítimo e ferrovias. Ele era um milionário self-made e um filantropo conhecido por seu caráter severo. Vanderbilt foi um dos indivíduos mais ricos da história da América e fundou a Universidade Vanderbilt. Na época de sua morte em 1877, seu patrimônio líquido era de $ 105 milhões, o que era cerca de 1/87 do Produto Interno Bruto dos Estados Unidos.
