O feudalismo era um sistema social em que a propriedade da terra era concedida por um senhor a um indivíduo em troca do serviço militar. A unidade de terra dada no acordo era chamada de feudo.
Governantes ou senhores forneceram terras e proteção para aqueles que concordaram com o serviço militar nas regiões que controlavam. Os indivíduos sob a jurisdição dos senhores eram conhecidos como vassalos e comumente referiam-se àqueles que lhes deram terras como seu senhor ou soberano. Era comum os vassalos servirem anualmente 40 dias de serviço militar, embora a quantidade exata de tempo necessária para honrar o acordo variasse com cada lorde e vassalo. O talento do vassalo e a estabilidade financeira do senhor afetaram potencialmente o acordo, e muitas vezes levava à troca de dinheiro em vez de terras para comprar a lealdade e os serviços de um vassalo, se necessário.
O feudalismo encorajou a criação da propriedade individual da terra, criando um tipo de hierarquia militar que desencorajou a ideia de um governo unificado. Os vassalos podiam dividir suas terras em seções menores e oferecê-las a indivíduos de status inferior, que muitas vezes repetiam o processo para lucrar com a terra. Isso levou à sufocamento da expansão econômica, já que vassalos e aqueles que trabalhavam nas terras do senhor eram normalmente desencorajados de comerciar com outras regiões, enquanto os bens que produziam eram fortemente tributados por seu soberano como pagamento adicional pela propriedade da terra.
