Embora os historiadores não concordem sobre a hora exata de início, a dinastia Zhou na China durou aproximadamente de 1046 a 221 a.C. e é a mais longa dinastia da história da nação. É também chamada de dinastia Chou. Sob essa dinastia, a maior parte da China operou sob um governo pela primeira vez.
A ideia do "Mandato do Céu" surgiu durante esta dinastia. O mandato estipulou que os imperadores governam com a permissão do céu, há apenas um imperador por vez, um imperador deve ser virtuoso para governar e uma dinastia não tem o direito de durar para sempre. Este mandato deu ao povo o direito de derrubar um imperador que eles não acreditavam ser virtuoso. O rei Wen fundou a dinastia Zhou, que governou nos últimos anos da Idade do Bronze chinesa, embora seu filho, o rei Wu, estivesse no poder antes do fim da dinastia Shang. A utilização do ferro aumentou muito nesta época, e os chineses precederam os europeus no uso generalizado do metal. Confúcio viveu durante a dinastia Zhou e o taoísmo foi estabelecido como religião. A agricultura se desenvolveu muito nesses anos, de modo que a caça não era mais necessária para a obtenção de alimentos. Nos últimos anos da dinastia, o império se dividiu em três grupos conhecidos como Wei, Han e Zhao. A dinastia Qin o sucedeu.
