Durante a presidência de Zachary Taylor, houve um grande debate sobre se os novos estados e territórios ocidentais que solicitaram a admissão na união deveriam ser estados escravistas. Isso levou os membros do congresso a redigir o Compromisso de 1850, propondo, entre outras coisas, que os estados pudessem ser admitidos na união como estados livres, mas que teriam a opção de se tornarem estados escravos, se quisessem.
O presidente Taylor foi o 12º presidente dos Estados Unidos e iniciou seu mandato em 1849. Embora ele próprio fosse um proprietário de escravos, Taylor se opôs veementemente à formação de novos estados escravistas nos territórios ocidentais e queria encerrar o debate no congresso acima dele. Ele instou os colonos nos novos territórios, particularmente na Califórnia e no Novo México, a redigir suas próprias constituições e solicitar a criação de um Estado imediato. Isso permitiria que os estados pulassem essencialmente a fase territorial e escolhessem por si mesmos ser um estado livre ou escravo. Ambos os estados, Taylor sabia, estavam inclinados a escolher ser estados livres. Isso irritou os democratas do sul que queriam expandir a escravidão para o oeste, bem como os membros do Congresso, que acreditavam que Taylor estava ignorando seus procedimentos legislativos.
O Presidente Taylor encontrou-se com líderes do sul que ameaçaram se separar. Por sua vez, ele ameaçou usar o Exército para manter o sindicato e enforcar quem tentasse a secessão. Os membros do Congresso redigiram o Compromisso de 1850, que oferecia algumas concessões tanto ao norte quanto ao sul. Alguns dos compromissos incluíam permitir que a Califórnia fosse um estado livre e abolir a escravidão em Washington, D.C., mas também fortaleceram a Lei do Escravo Fugitivo e deixaram outros territórios ocidentais abertos à escravidão. O Presidente Taylor ainda se opôs e não quis fazer concessões. Ele sofreu um ataque de gastroenterite aguda e morreu em 9 de julho de 1850. O Compromisso de 1850 foi logo aprovado por seu sucessor, o presidente Millard Fillmore.
