Em 1620, os peregrinos de Plymouth declararam autogoverno com o Pacto do Mayflower. Embora Plymouth tenha se tornado parte da Colônia da Baía de Massachusetts, esse contrato social se tornou o modelo para a tradicional reunião municipal da Nova Inglaterra.
As colônias americanas eram semi-autônomas quase desde o início, com a primeira legislatura reunida na Virgínia em 1619. No entanto, a Inglaterra ainda tinha um governador respondendo diretamente ao rei ou rainha.
Cada assentamento colonial britânico formal baseou sua estrutura em uma carta na qual estavam contidas as regras de governo da colônia. Em geral, essas cartas estabelecem regras para a eleição dos legisladores, os quais são responsáveis por dirigir a colônia e prover sua defesa. Eles também garantiram que o salário do governador fosse pago. Com o tempo, os legisladores assumiram cada vez mais poder, eventualmente se revoltando no início da Guerra Revolucionária Americana.
