Embora uma estrela cadente pareça uma estrela disparando no céu, na verdade é um meteoro, ou pequena rocha que atinge a atmosfera da Terra. Devido à velocidade com que o meteoro, ou meteoróide, está viajando ele queima e libera um brilho.
Quando a Terra passa por detritos, sobras de um cometa orbitando o sol, muitos meteoros queimam ao atingir a atmosfera da Terra, criando o que parecem ser estrelas cadentes. Durante certas épocas do ano, é possível observar muitas estrelas cadentes ao mesmo tempo; este fenômeno também é conhecido como chuva de meteoros. Também é possível que o meteoro não queime completamente e, em vez disso, atinja a Terra.
