Uma característica genética de um indivíduo é qualquer característica que pode ser atribuída a uma causa hereditária, codificada no DNA herdado. Qualquer outra característica é derivada de causas ambientais, dentro ou fora do útero disso. Pode ser muito difícil determinar se uma característica é genética, congênita, mas não genética ou adquirida após o nascimento.
Geralmente, qualquer característica que apareça em uma família por várias gerações é suspeita de ter uma causa genética. Algumas características genéticas são bastante conhecidas e incontroversas. Estes incluem características benignas como cor do cabelo, cor dos olhos, inserção dos lóbulos das orelhas, textura do cabelo e sardas. No entanto, só porque uma característica tem uma base genética, não significa que uma pessoa com esse gene terá essa característica.
Entre os genes que causam várias características nos indivíduos, alguns são dominantes e outros recessivos. Por exemplo, se uma pessoa carrega genes para olhos castanhos de sua mãe e genes para olhos azuis de seu pai, seus olhos normalmente serão castanhos. Isso ocorre porque os genes para olhos castanhos são dominantes sobre os genes para olhos azuis. Quando ambos estão presentes, os genes maternos têm mais influência. Essa dominância geralmente não é total, e algum compromisso entre genes opostos geralmente é o resultado.
