Uma alavanca, por definição, é uma barra rígida que gira em torno de um ponto fixo. O ponto fixo é chamado de fulcro. Uma alavanca é uma máquina simples e sua função é usar uma força, chamada de esforço, para mover um peso, chamada de carga ou resistência.
Existem três classes de alavancas que compartilham a mesma definição básica. A diferença entre as classes é onde a carga e o esforço estão em relação ao fulcro. Nas alavancas da classe 1, o ponto de apoio está entre a carga e o esforço, como em uma gangorra. Nas alavancas da classe 2, a carga e o esforço estão ambos em um lado do fulcro. Nas alavancas da classe 3, a carga e o esforço estão em lados opostos do fulcro; quando um braço e uma raquete de tênis juntos constituem uma alavanca, o ombro é o ponto de apoio e a bola é a carga que o esforço da alavanca deve mover.
