As algas, um tipo de protista, sustentam a vida na Terra ao produzir grande parte do oxigênio presente na atmosfera. Alguns protistas, como diatomáceas, dinoflagelados e foraminíferos, também desempenham um papel essencial nos ecossistemas marinhos, servindo como fonte de alimento e abrigo para muitos organismos.
As algas produzem oxigênio realizando a fotossíntese, que converte a luz solar em energia. Jardins microscópicos de algas sustentam direta e indiretamente todas as formas de vida superiores nos ecossistemas aquáticos. As algas vermelhas são ricas em vitaminas e minerais, e muitas espécies de algas vermelhas são comestíveis. Por exemplo, a carragenina, um polissacarídeo extraído de algas vermelhas, é usada como agente espessante em sorvetes e outros alimentos. A alga marinha, outro tipo de alga, é um alimento básico em muitas comunidades costeiras, especialmente no Leste Asiático.
Protistas são um grupo diversificado de organismos eucarióticos, o que significa que seu material genético está contido dentro de um núcleo na célula. Eles não são plantas, fungos ou animais, mas os cientistas acreditam que seu desenvolvimento pavimentou o caminho para a evolução de plantas, fungos e animais. Por exemplo, os ancestrais das algas verdes provavelmente deram origem às plantas multicelulares mais complexas de hoje. Existem quatro categorias principais de protistas: algas unicelulares, protozoários, bolores de água e bolores limosos.
