PBS "Japão: Memórias de um Império Secreto" explica que os samurais eram uma casta de elite de guerreiros e administradores no Japão durante o período medieval e após a era do Shogunato. Originalmente recrutados em nível local entre todos níveis da sociedade, o samurai acabou se tornando o Japão feudal mais próximo de um exército nacional e do serviço civil. A ética samurai foi informada pelo Zen Budismo e um código de guerreiro nativo, conhecido como Bushido.
A partir do século 10, a cultura guerreira japonesa formou-se em torno dos ideais de serviço leal ao senhor feudal, bravura e um senso inflexível de honra pessoal e familiar. Com o tempo, esses princípios formaram o núcleo do ethos samurai e guiaram a administração civil do Japão por quase 900 anos, até meados da década de 1870, de acordo com a PBS "Japan: Memoirs of an Secret Empire".
No início, quase qualquer lutador fisicamente apto tinha permissão para ganhar um lugar nas fileiras do samurai. Perto do final do século 16, no entanto, uma série de decretos do Shogun Toyotomi Hideyoshi começou a formalizar o samurai como uma classe social que só poderia ser inserida por nascimento ou casamento. Naquela época, as pessoas comuns no Japão eram proibidas de possuir ou usar armas; e, os detentores do posto de samurai foram investidos com o poder de administrar justiça em seus reinos, sujeito apenas à vontade de seu senhor. O samurai declinou durante o período Meiji e foi finalmente abolido no final do século 19.
