O raio atômico descreve o tamanho do átomo e, embora não haja uma definição padrão para o valor, é a distância entre o núcleo e os elétrons mais externos. Os raios atômicos tendem a aumentar ao se mover para baixo na tabela periódica, mas diminuem ao se mover da esquerda para a direita na tabela porque os elétrons são mais compactados para os elementos que estão mais próximos do lado direito.
Um átomo consiste em um núcleo feito de prótons e nêutrons, além de elétrons que orbitam o núcleo. Como os elétrons nunca estão em uma posição fixa, a posição do elétron mais externo é incerta, e isso torna difícil determinar o raio atômico. Em vez de medir átomos individuais, os cientistas medem a distância entre os núcleos de dois átomos ligados, com base no tipo de ligação formada.
Se dois átomos do mesmo elemento compartilham uma ligação covalente, que é uma ligação atômica na qual os átomos compartilham elétrons, metade da distância entre os núcleos dos átomos ligados é igual ao raio atômico. Isso é conhecido como raio covalente.
As ligações metálicas, que são o resultado do eletromagnetismo ou elétrons livres movendo-se ao longo de uma rede de átomos, são medidas de forma semelhante às ligações covalentes. Um metal é um grupo do mesmo elemento, então o raio de cada átomo é o mesmo e é medido como a metade da distância entre os núcleos de dois átomos ligados.
