A ideia de um fenótipo estendido se refere à expressão de genes no comportamento de um organismo, e não em sua composição física. A forma como um castor constrói uma represa é influenciada pela composição genética do castor , embora nenhum de seus genes codifique a construção de barragens.
Se surgisse um novo alelo que de alguma forma melhorasse a construção de barragens em castores ou a construção de ninhos em pássaros, esse alelo aumentaria em prevalência entre as populações de castores e pássaros, respectivamente. Os pássaros bebês com o alelo construiriam ninhos melhores do que aqueles sem ele e teriam maior probabilidade de sobreviver para transmiti-lo aos seus filhotes. Richard Dawkins, o homem que propôs a ideia do fenótipo estendido, argumenta que, uma vez que o novo alelo fosse introduzido, a população de pássaros evoluiria por causa do alelo.
