As galáxias são compostas de gás, poeira, matéria escura e uma infinidade de estrelas e sistemas solares, todos mantidos juntos pela gravidade. As galáxias variam muito em tamanho, contendo aproximadamente 10 milhões a 10 trilhões de sistemas estelares . A galáxia Via Láctea, da qual o sistema solar da Terra faz parte, contém cerca de 200 bilhões de estrelas.
As galáxias têm várias formas. Mais da metade das galáxias do universo são elípticas, o que significa que são ligeiramente arredondadas e sem um padrão espiral. Galáxias elípticas não têm gás ou poeira. Alguns têm apenas 1% do tamanho da Via Láctea, enquanto outros são cinco vezes maiores. Galáxias espirais, incluindo a Via Láctea, têm forma de disco. Os astrônomos concluíram que o centro da Via Láctea é um buraco negro massivo baseado na energia expelida e na imensa quantidade de gravidade necessária para explicar o movimento das estrelas. Há excesso de poeira e gás suficiente na galáxia da Via Láctea para criar bilhões de estrelas a mais.
As galáxias não estão espalhadas aleatoriamente por todo o universo, mas sim unidas pela gravidade em aglomerados galácticos. Alguns aglomerados galácticos ricos contêm mais de 2.500 galáxias, enquanto outros aglomerados contêm 100 galáxias ou menos. O aglomerado do qual a Via Láctea faz parte contém apenas cerca de 50 galáxias. Aglomerados galácticos são agrupados em longos filamentos conhecidos como paredes com espaços entre os chamados vazios, dando ao universo aproximadamente a estrutura de uma teia de aranha.
