Se um estudo científico estivesse sendo feito com funcionários de uma empresa para ver se a mudança de suas horas afetaria a produtividade, o efeito Hawthorne diz que a produtividade deles poderia mudar apenas porque o estudo estava sendo feito e não por causa da mudança no horário de trabalho.
Em seu nível mais básico, o efeito Hawthorne descreve um fenômeno onde as pessoas modificam seu comportamento não em favor ou desacordo de uma mudança, mas apenas porque uma mudança foi feita. Um estudo foi realizado em uma fábrica para descobrir se uma mudança na iluminação afetaria a produtividade. A produtividade aumentou, mas apenas devido ao aumento da atenção devido ao estudo. Assim que o estudo foi encerrado, a produtividade voltou a cair. Neste exemplo, a mudança na produtividade não teve nada a ver com a iluminação, mas sim com a existência do estudo em primeiro lugar.
