Sustentabilidade ambiental é a adesão ao uso de recursos que não esgota o ambiente natural nem o polui além de sua capacidade de compensar ou substituir as mudanças. Por exemplo, o descarte de lixo ambientalmente sustentável introduz resíduos no meio ambiente em na mesma taxa de decomposição do lixo. O uso de água ambientalmente sustentável apenas retira água dos aquíferos na mesma taxa em que é reabastecida.
A sustentabilidade ambiental consiste em gerir a atividade humana de uma forma que não desestabilize o ambiente natural. É normal que várias formas de vida usem recursos e depositem resíduos em seus ambientes, mas no ambiente natural, esses estão em equilíbrio. Os organismos, pelo menos a longo prazo, não esgotam os recursos nem enchem o ambiente de resíduos. Nada pode sobreviver se um organismo esgotar os principais recursos alimentares de um ecossistema, por exemplo.
As atividades humanas modernas geralmente são insustentáveis. A produção de papel higiênico moderno, por exemplo, freqüentemente requer extração extensiva de madeiras nobres, que voltam a crescer muito menos rapidamente do que são cortadas. Eventualmente, os fabricantes de papel higiênico ficarão sem árvores com as quais o papel higiênico é feito. Da mesma forma, os produtos alimentícios modernos vêm com tantas embalagens que o descarte de todos os resíduos não biodegradáveis se tornou um problema em muitos lugares.
