Alfa queratina é um aminoácido com uma forma espiralada encontrado na lã, cabelo, chifres e caudas de ovelha. A estrutura deste aminoácido é mantida com ligações hidrofóbicas entre os resíduos apolares. A queratina é encontrada em outras formas por todo o corpo, especialmente na superfície da pele.
Em vez de formar uma escada, as hélices alfa na queratina se enrolam para produzir uma espiral. É feito de um heptâmetro de repetição de -a-b-c-d-e-f-g-, com a e d atuando como elementos apolares. A queratina alfa é capaz de adotar sua forma enrolada, pois há voltas de 700 graus entre cada hélice.
Durante a produção de alfa queratina, a cistina é reduzida e as cisteínas são formadas para quebrar as ligações cruzadas. Essas cisteínas então se reoxidam, permitindo que novas ligações cruzadas se formem. Quando os cabeleireiros fazem permanentes, eles reproduzem essa reação química para gerar cachos, que acabam crescendo.
Enquanto a queratina alfa é encontrada no cabelo, lã e substâncias semelhantes, a queratina é encontrada em todo o corpo em outras formas. Além de estar presente nas células epiteliais, seus filamentos estão nos queratinócitos. A camada superior da pele, a epiderme, é formada pelos filamentos de queratina encontrados nas células epiteliais. Essas células são finalmente empurradas para o topo da pele a partir de camadas mais profundas e sofrem queratinização no caminho. Quando chegam ao topo, não estão mais vivos e, eventualmente, cedem para dar lugar a mais queratinócitos.
