A difração lateral da luz é a distância que um raio de luz se move ao passar por um meio mais denso, como o vidro. Quando a luz entra no vidro, o feixe é dobrado, mas ao sair do vidro para dentro o ar novamente, ele retorna ao seu ângulo anterior, resultando em um movimento lateral do feixe de luz.
Os cientistas medem o ângulo que a luz muda usando um valor chamado índice de refração. O índice de refração do ar é 1,00, enquanto o índice de refração da água é 1,33.
Sir Isaac Newton recebe crédito com a descoberta do índice de refração, embora seu trabalho o trate como uma razão em vez de um único número. Seu livro "Óptica" de 1730 refere-se ao conceito como a "proporção dos seios de incidência e refração".
A luz nem sempre passa por um médium com movimento lateral. Se o ângulo com o qual atinge os médiuns for muito grande, a luz reflete em vez de dobrar. Os materiais com um índice de refração maior são mais propensos a refletir a luz do que permitir que ela se curve e passe com o movimento lateral. O diamante tem um índice de refração de 2,42 e brilho muito maior do que o sal-gema com um índice de refração de 1,52.
