Cultura ideal se refere ao sistema idealizado de normas e valores em que uma sociedade afirma acreditar. A cultura ideal existe em conjunto com a cultura real, que envolve os valores e normas reais seguidos por uma sociedade . A cultura ideal contém os padrões que uma sociedade tenta seguir.
Os valores em uma cultura ideal são absolutos e sem exceção. No dia a dia, porém, são feitas exceções aos valores ideais. Há uma lacuna, então, entre a cultura ideal que uma sociedade diz ter e na qual acredita e a cultura real que uma sociedade realmente segue.
Por exemplo, a cultura dos Estados Unidos professa valorizar a igualdade. No entanto, exemplos de desigualdade são encontrados em todos os lugares. Outro exemplo é como o casamento é percebido na cultura americana ideal. Idealmente, o casamento é uma união de amor romântico, monogâmico e vitalício. Na prática, porém, exceções são feitas. Nem todos os casamentos são baseados em noções de amor e nem todos os casamentos permanecem monogâmicos. Mais significativamente, nem todos os casamentos são vitalícios. O valor ideal do casamento como um compromisso vitalício não é seguido. Na cultura real, exceções a esse ideal são feitas, já que divórcios não são apenas permitidos, mas comuns.
