O individualismo se concentra em empoderar as pessoas por meio de direitos individuais, mas o coletivismo se concentra em empoderar as pessoas por meio de direitos coletivos. Os individualistas argumentam que a autossuficiência deve ser enfatizada. Os coletivistas argumentam que os governos e outras organizações devem garantir que as pessoas tenham acesso aos direitos básicos.
Os libertários geralmente se concentram no individualismo ao discutir moralidade e governança. Para eles, as liberdades individuais devem ter precedência em quase todos os aspectos da moralidade e do governo. Eles costumam argumentar que as estruturas coletivistas são contraproducentes e privam as pessoas de suas liberdades essenciais.
Socialistas e comunistas se concentram na construção de uma infraestrutura coletivista forte. Eles freqüentemente argumentam que a importância da sociedade como um todo supera a importância das liberdades individuais. No entanto, nem todos esses países operam como a União Soviética. As nações nórdicas, por exemplo, têm uma forte infraestrutura socialista, mas não têm o poder de autoridade dos antigos estados soviéticos.
A maioria dos cidadãos e políticos acreditam que uma abordagem equilibrada é mais eficaz. Os individualistas e coletivistas fortes são definidos por suas visões ideológicas das questões morais e governamentais, mas a maioria dos políticos adota uma abordagem mais pragmática. Nos Estados Unidos, por exemplo, os republicanos tendem a favorecer o individualismo, mas não se opõem a toda infraestrutura social. Da mesma forma, os democratas muitas vezes procuram criar e fortalecer a infraestrutura social, mas ainda estão interessados em proteger os direitos individuais.
