A cultura popular americana, como toda cultura popular, envolve artes, tendências e discurso compartilhado que está disponível na mídia comum e é acessível a um grande número de pessoas, independentemente de qualquer privilégio oferecido por status social, educação ou outras especificidades. A cultura popular inclui, mas não se limita a, filmes e programas de televisão, música popular e outros entretenimentos, bem como referências como memes culturais, jargão, tendências e simbolismo icônico.
A cultura popular, ou pop, geralmente é entendida como distinta da alta cultura ou da cultura de vanguarda. Os dois últimos geralmente implicam em um nível de exposição ou aprendizado que concede acesso a apenas algumas pessoas, algo que é limitado em oposição a popular. A cultura popular, por outro lado, é aquela que está prontamente disponível e reconhecível pelas massas. Ashley Crossman, do About.com, o define como aquele "estoque acumulado de produtos culturais, como música, arte, literatura, moda, dança, cinema, televisão e rádio, que são consumidos principalmente por grupos não pertencentes à elite, como trabalhadores, baixo e médio classe. "
Portanto, a cultura popular americana inclui de tudo, desde reality shows até o último romance popular, canções no topo das paradas da Billboard e os filmes atualmente candidatos ao Oscar. Da mesma forma, pode incluir gírias, conhecimento de celebridades e referências a filmes clássicos de culto. Também podem ser caricaturas públicas de políticos ou atletas, comerciais e guerras de cola, hot rods, cortes de cabelo, gestos com as mãos e estilos de roupas. A cultura popular nunca é estática e depende muito da época específica em estudo. Por exemplo, a cultura popular dos anos 1950 enfatizaria greasers, danças como o twist e filmes B sobre alienígenas. Como alternativa, a cultura popular dos anos 1970 pode se concentrar no hard rock e disco, o Star Wars original, ternos e calças boca de sino.
