A saponificação do éster é o processo de produção de glicerol e sabão. A saponificação envolve a reação de uma base, normalmente hidróxido de sódio, com um grupo éster em um composto. Os triglicerídeos, que são um éster de um ácido graxo, hidrolisam para formar o sal de sódio de um caboxilato. Assim como o sabão, esses processos de saponificação também podem produzir glicerol.
As substâncias que podem ser convertidas em sabão são conhecidas como substâncias saponificáveis. Óleos vegetais e gorduras animais são os mais comumente saponificados. Os triglicerídeos são misturas que vêm de diversos ácidos graxos e podem ser convertidos em sabão em um processo de uma ou duas etapas. No processo de uma etapa, o triglicerídeo é tratado com uma base forte como a soda cáustica, que acelera a separação da ligação éster e libera o sal de ácido graxo e o glicerol. Este processo de uma etapa é o principal método usado para produzir glicerol. Ao fazer sabão, os triglicerídeos são purificados. Os triglicerídeos também podem ser saponificados em um processo de duas etapas que começa com a hidrólise a vapor dos triglicerídeos. Esse processo produz o ácido carboxílico e o glicerol, após os quais o ácido graxo é neutralizado com álcali para produzir sabão. A vantagem do processo de duas etapas é que os ácidos graxos podem ser purificados, o que produz um sabão de qualidade superior.
