As ilhas vulcânicas se formam sobre os pontos quentes, que ocorrem quando o movimento da placa tectônica permite que o magma do núcleo da Terra entre em erupção. À medida que o vulcão continua a entrar em erupção e esfriar, uma ilha é formada.
A superfície da Terra é feita de pedaços de terra em movimento chamados placas tectônicas. Quando as placas colidem, ocorre um processo conhecido como subducção. A subducção acontece quando a placa ou crosta continental mais clara empurra a crosta oceânica densa. A colisão empurra a crosta oceânica para a camada quente da Terra, chamada de manto. A crosta derrete e força seu caminho de volta à superfície para formar vulcões que, por sua vez, permitem a erupção do fluxo de magma. O magma flui do vulcão recém-formado na forma de lava e esfria ao entrar em contato com a água do oceano. Com o tempo, o vulcão se torna grande o suficiente para quebrar a superfície do oceano e as ilhas se formam a partir da lava resfriada.
As placas tectônicas movem-se regularmente e, como tal, o mesmo acontece com os vulcões que se formam. Quando os vulcões submarinos são extintos antes de romperem a superfície, eles formam montes que são conhecidos como cadeias de montes submarinos. Quando os montes marinhos em movimento encontram pontos ativos, os vulcões podem se tornar ativos acima deles para produzir trilhas lineares de pontos ativos. Conforme os vulcões ativos se movem, cadeias de ilhas, como o Havaí e as Galápagos, são formadas.
