Os ventos alísios são causados por uma combinação de correntes de ar de convecção e a rotação da Terra. O ar é aquecido próximo ao Equador e se move em direção a cada pólo, respectivamente. Este ar é desviado pelo efeito Coriolis, ou o giro da Terra, fazendo com que ele retroceda em direção ao Equador em ambos os hemisférios.
Conforme o ar aquecido no Equador sobe em direção aos pólos, a rotação da Terra faz com que ele se desvie e flua de volta para o Equador. No hemisfério norte, os ventos sopram de leste para oeste, enquanto sopram na direção oposta no hemisfério sul. Esses ventos tendem a ser muito mais fortes em águas abertas do que em terra, o que os torna ideais para marinheiros.
Os ventos alísios têm sido usados há muitos séculos para diminuir o tempo de trânsito dos navios que viajam ao redor do mundo. Os ventos alísios foram fundamentais para a colonização das Américas porque reduziram em muitos dias a longa viagem da Europa ou, em alguns casos, em semanas. Esses ventos sopram quase constantemente e sempre na mesma direção e, como os ventos alísios estão sempre soprando na superfície dos oceanos, eles também afetam as correntes oceânicas.
