O efeito Coriolis é causado por uma combinação da inércia do ar em movimento e a rotação da Terra. O ar tende a se mover de alta pressão para baixa pressão em linha reta, mas a rotação de a Terra significa que, para um observador em um ponto de sua superfície, o ar em movimento parece girar. Este efeito aumenta à medida que o ar se move mais rápido.
O efeito Coriolis é um efeito de observador. É semelhante a um passageiro em um trem em movimento observando outra pessoa parada do lado de fora do trem. A pessoa fora do trem parece estar se movendo. Da mesma forma, as correntes de ar parecem estar se movendo para um lado de seu caminho original sob o efeito Coriolis, mas na verdade é o observador que se move. Nesse caso, a Terra em rotação é como um trem em movimento, carregando o observador. O ar não é tão afetado, então parece mudar de direção. A mudança direcional é sempre para o oeste.
O efeito Coriolis é mais evidente no ar se movendo diretamente para o norte ou sul. Não afeta apenas o ar, mas também qualquer projétil viajando pelo ar. Por exemplo, um projétil balístico disparado diretamente para o sul do Pólo Norte cairá um pouco a oeste de um alvo colocado ao sul.
