O som ocorre como resultado da vibração para frente e para trás das ondas sonoras que viajam por um meio. Uma onda sonora às vezes é chamada de onda de pressão porque contém padrões repetidos de regiões de alta e baixa pressão.
As regiões de alta pressão em uma onda sonora são compressões, enquanto as regiões de baixa pressão são chamadas de rarefações. Um comprimento de onda é uma medida da distância percorrida pelas compressões e rarefações em um ciclo de onda completo. As ondas sonoras são facilmente detectáveis por ouvidos humanos e podem ser criadas usando dispositivos como sintetizadores de Fourier. A detecção de ondas sonoras de alta e baixa pressão pelo tímpano cria a percepção do som em frequências variadas.
A velocidade de uma onda sonora diminui em líquidos e aumenta na presença de gás. Quando uma onda sonora encontra uma superfície, ela é refletida e absorvida dependendo do material da superfície. É importante notar que as ondas sonoras que viajam pelo ar são consideradas ondas longitudinais, em oposição às ondas transversais. De acordo com The Physics Room, o primeiro ocorre quando o movimento das partículas é paralelo e antiparalelo à direção do transporte de energia, enquanto o último se refere ao movimento que ocorre perpendicularmente à direção da transferência de energia.
