O som viaja como uma vibração de vaivém das partículas de seu meio. É uma onda de pressão mecânica longitudinal que varia muito em sua velocidade de viagem e na distância em que permanece coerente, dependente sobre o meio. O som no ar viaja de forma relativamente lenta e por uma curta distância, enquanto o som em um sólido, como as ondas primárias de um terremoto, viaja extremamente rápido e a grandes distâncias.
Em geral, quanto mais denso e puro for um meio, melhor o som se propagará por ele. As ondas de pressão que compõem o som são facilmente interrompidas. Por exemplo, apesar do fato de que os sólidos transportam o som mais rapidamente do que os gases, os travesseiros abafam o som porque o som deve passar por diferentes fases da matéria, o que os interrompe. Da mesma forma, a água transporta o som melhor do que o ar, mas os sons produzidos debaixo d'água são difíceis de ouvir no ar acima dela.
Os sons viajam muito mais rápido através de meios líquidos e sólidos porque eles não são facilmente compressíveis. As moléculas de gás, por definição, têm uma grande quantidade de espaço entre elas e estão desconectadas umas das outras, portanto, fazer com que as partículas individuais se movam momentaneamente na direção ou para longe umas das outras é relativamente trivial. As partículas líquidas, por outro lado, já estão em contato, então a compressão na verdade as pressiona umas contra as outras. Os sólidos não estão apenas em contato, mas são mantidos juntos por ligações rígidas.
